Artikel ilmiah perdana yang aku baca di tahun baru ini, setelah liburan akhir tahun kemarin nggak nyentuh hal-hal kerjaan sama sekali wkwk. Menurutku, penelitian ini keren banget, baik dari sisi metodologi maupun hasil temuannya. Bisa dibilang pionir dalam menggunakan metode ini untuk menjawab pertanyaan utama risetnya.

https://doi.org/10.1016/j.celrep.2024.115162

Studi ini mencoba menjawab pertanyaan tentang efek paparan kata-kata bermuatan emosi—baik positif maupun negatif—terhadap dinamika neuromodulator di otak kita. Fokusnya ada pada tiga neuromodulator utama: dopamin, serotonin, dan norepinefrin, yang punya peran penting dalam emosi dan perilaku kita. Kalau disederhanakan, fungsi utama mereka: dopamin berperan pada motivasi, serotonin pada regulasi mood, dan norepinefrin berkaitan dengan respons stres.

Yang bikin penelitian ini istimewa adalah fakta bahwa mengukur langsung kadar neurotransmiter atau neuromodulator di otak itu sangat sulit. Harus pakai metode invasif, nggak bisa hanya lewat pemindaian otak seperti fMRI atau EEG. Ini karena dopamin dan serotonin adalah molekul kimia yang butuh akses langsung ke otak untuk diukur, dan nggak bisa dilakukan via tes darah. Ada blood-brain barrier yang memisahkan, misalnya, kadar serotonin di otak dengan serotonin di tubuh.

(Menariknya, sebagian besar serotonin di tubuh kita sebenarnya diproduksi di sistem pencernaan. Serotonin ini terhubung dengan jaringan saraf pusat melalui vagus nerve, bagian dari sistem saraf tepi, yang jadi jalur komunikasi penting dalam gut-brain axis.)

Karena sulitnya pengukuran langsung pada manusia, selama ini penelitian neuromodulator lebih banyak dilakukan pada tikus. Tapi ya, tikus nggak bisa bantu kita memahami fungsi kognitif spesifik manusia, seperti bahasa. Tikus jelas nggak bisa ngomong bahasa manusia, kan? Jadi, kita belum pernah tahu secara pasti bagaimana paparan kata-kata bermuatan emosi memengaruhi biokimia otak manusia.

Untungnya, ada kondisi khusus yang memungkinkan studi ini dilakukan langsung pada manusia. Misalnya, pasien yang menjalani prosedur deep brain stimulation (DBS) untuk tremor. Dalam prosedur ini, elektroda dipasang di otak pasien untuk menstimulasi area yang terganggu, dan biasanya dilakukan saat pasien sadar supaya dokter bisa langsung mengevaluasi efeknya.

Ada juga pasien epilepsi yang otaknya dipasang implan elektroda untuk memonitor kejang secara kontinu. Nah, penelitian ini memanfaatkan kondisi tersebut untuk mengukur reaksi biokimia otak terhadap paparan kata-kata bermuatan emosi. Total ada 20 pasien, baik yang menjalani DBS maupun yang memiliki implan elektroda, yang menjadi responden penelitian ini.

Dua area otak yang diteliti adalah thalamus dan anterior cingulate cortex (ACC). Pemilihan area ini mengikuti target klinis pasien, yang memang jadi salah satu limitasi studi. Tapi untungnya, area ini cukup relevan untuk menjawab pertanyaan penelitian, terutama ACC yang punya peran penting dalam pemrosesan bahasa dan emosi. Selain itu, mereka juga menggunakan simulasi machine learning untuk mengukur naik-turunnya level neuromodulator secara hampir real-time, hanya dalam waktu 1,3 detik setelah kata-kata muncul di layar.

Hasilnya? Menarik banget! Ternyata, hanya dengan membaca kata-kata di layar, tanpa interaksi sosial nyata, level dopamin, serotonin, dan norepinefrin di otak bisa berubah. Kata-kata bermuatan emosi positif menghasilkan dinamika neuromodulator yang berbeda secara signifikan dibandingkan kata-kata bermuatan emosi negatif. Dopamin dan serotonin ini sering bekerja tandem. Kadang berlawanan: satu naik, yang lain turun, atau sebaliknya. Tapi ada juga konteks di mana keduanya naik atau turun bersamaan, tergantung konteks stimulus dan area otak yang jadi fokus.

Satu poin yang penting, penelitian ini menunjukkan bahwa serotonin di ACC meningkat setelah paparan kata-kata positif. Kalau dipikir-pikir, ini sejalan dengan peran serotonin dalam regulasi mood dan emosi. Tidak heran jika mereka yang mengalami depresi sering diberi obat SSRIs (Selective Serotonin Reuptake Inhibitors) untuk membantu meregulasi kadar serotonin.

Penelitian ini mengingatkan kita akan pentingnya menjaga kata-kata saat berinteraksi sosial. Kita nggak pernah tahu apa yang sedang dihadapi orang lain. Kalau ada teman yang sedang muram, sapalah dengan kata-kata positif yang membuat mereka tersenyum. Ada kenalan yang pasang status sedih di media sosial, kirimilah pesan singkat penyemangat. Kata-kata kita punya kekuatan untuk memengaruhi kondisi mental mereka.

Kesimpulannya, penelitian ini menambah kuat argumen bahwa paparan kata-kata benar-benar punya efek nyata terhadap otak kita, bahkan di level mikro seperti biokimiawi otak. Sebelumnya, banyak penelitian menunjukkan dampak kata-kata pada perasaan seseorang, tapi biasanya pengukuran dilakukan secara subjektif. Sekarang, kita punya bukti objektif bahwa di balik perasaan subjektif kita ada mekanisme biokimia otak yang berperan. Bahkan membaca kata-kata di layar dalam sebuah eksperimen lab saja bisa memengaruhi biokimia otak kita. Apalagi kalau kata-kata itu kita dengar dalam interaksi sosial sehari-hari. Pepatah yang meminta kita menjaga lisan ternyata benar-benar punya dasar ilmiah. The power of words is real.

Sebagai orang tua, hasil penelitian ini juga jadi pengingat penting. Yang belum kita ketahui adalah bagaimana dinamika neuromodulator ini terjadi pada otak anak-anak yang masih dalam masa tumbuh kembang, di mana otaknya jauh lebih plastis dibanding orang dewasa. Jangan-jangan, biokimiawi otak mereka lebih sensitif terhadap kata-kata bermuatan emosi? Tambah lagi alasan untuk lebih berhati-hati saat bicara dengan anak. Semoga kita cepat eling ya kalau mulai naik pitam dan keluar kata-kata tidak baik. 😊